Europa League: Utrecht – Valletta

En Holanda se enfrentarán Utrecht y Valletta para un pase a la tercera ronda de clasificación de la Europa League.

El Utrecht supera en todas las líneas a un Valletta, que aunque el fútbol maltés ha mejorado en los últimos años de forma general, tiene muy difícil competir contra equipos de ligas importantes de Europa, como lo es Holanda, y Valletta nunca ha competido bien en grandes escenarios como lo es Utrecht.

En la ida el resultado fue de 0-0 en Malta, en el que quizás fue el mejor partido de Valletta en todo 2017. Utrecht jugó relajado todo el partido, de forma que la motivación e intensidad de los malteses fue muy superior a la de los holandeses.

El equipo de la capital de Malta se clasificó para Europa League de rebote, puesto que la plaza pertenecía originalmente al Birkirkara, tercer clasificado de la liga maltesa. Pero el Birkirkara no logró poner en regla su licencia FIFA, de forma que su plaza pasó a corresponder al Valletta, cuarto clasificado de la liga.

El conjunto maltés está pasando por uno de los peores momentos de su historia. Son uno de los equipos más laureados del país, y por delante solo tienen Sliema Wanderers y Floriana, que curiosamente también están pasando por momentos malísimos. El fútbol en Malta está cambiando y emergen nuevos clubes del interior del país, que están sabiendo hacer frente a los clubes más potentes económicamente que son los de las ciudades costaneras (tales como Valletta y Sliema). Hibernians es uno de estos equipos y se ha hecho con dos de las últimas tres ligas, y de forma similar intenta hacerse un hueco entre los grandes Birkirkara. El gran fracaso de Valletta, el equipo más popular del país, fue no clasificarse para competición europea, algo a lo que estaban acostumbrados año tras año.

A lo largo de la historia, Valletta nunca ha superado una segunda fase de competición continental, obteniendo derrotas fuera de casa prácticamente siempre que no se ha enfrentado a un equipo de primera ronda, es decir, los de los países más flojos de Europa. Aunque el fútbol maltés va en alza y Valletta tiene un nivel similar al de los equipos españoles de segunda división B, quedan muy lejos de un Utrecht, que es el equipo holandés más potente más allá de los tres gigantes (Ajax, PSV y Feyenoord).

El Utrecht cosechó una temporada magnífica, finalizando cuarto en su liga pero sacándole once puntos de ventaja al quinto clasificado. Ganaron los play-offs para la Europa League eliminando a Heerenveen y AZ Alkmaar, tras remontar un 3-0 de la ida. El último partido que Utrecht perdió como local en competición oficial fue el 22 de enero contra Ajax, y además, llevan 6 victorias seguidas como locales. Su estadio es un fortín donde es complicadísimo sacar algo positivo.

De las ventas de Haller y Amrabat, Utrecht ha utilizado el dinero fichando varios jugadores jóvenes para reforzar su centro del campo, entre los que destacan Makienok y Dumic. El Utrecht es un equipo muy bien compensado, que defiende y ataca bien, y se siente cómodo teniendo la posesión del balón buscando huecos en la defensa rival. Precisamente quizás fue por eso que no estuvieron cómodos en Malta, ya que Valletta fue a presionarlos arriba, y las dimensiones y condiciones del campo no son tan adecuadas para sacar el balón jugado desde atrás como sí lo será en Holanda.

Creemos que el partido se caracterizará por un Utrecht que querrá presionar al Valletta sin dejarlo respirar desde el minuto uno, y tratará de poner tierra de por medio cuanto antes para evitar sorpresas. El hecho de que logrando un gol, el Valletta siga dentro del partido (con 1-1 se clasificarían los malteses) hace que pensemos que los holandeses no van a querer especular con un hipotético 1-0 y seguirían presionando para marcar más goles y así, poder dar también descanso a sus mejores futbolistas en el segundo tiempo.

Hemos estado mirando varias eliminatorias de una desigualdad similar este año en competiciones europeas y con el equipo favorito como local, y muchas de ellas se caracterizan por partidos donde la mayoría de los goles son marcados antes del descanso, en escenarios en que los locales presionan desde el primer minuto de partido y no se relajan aunque logren adelantarse en el marcador.

Por las comentadas razones, entraremos a que Utrecht gana por dos o más goles al descanso con un Hándicap Asiático -1 que nos permitiría recuperar lo invertido en caso de que la diferencia al medio tiempo sea de solo un gol.

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